有关有源前级同无源前级的一些争论对发烧能来说，选择一台合适的前级放大器，是头等的大事，正因如此，对前级的认识，内里就大有学问了。对每一个有一定资历的玩家，前级带来的烦恼，有如寒天饮雪水，只有他自己才知道。一向以来，书本教我们一台前级放大器是不可或缺的，因为那时候的讯号源电平很低，不足以推动后级放大器。今天除了极少数的一群，我们已可以忘记黑胶（LP）唱片了，所以谈到前级，现在一般是指只有一级十倍放大级的放大器了。有放大级在内的，我们叫它做有源前级，概括来说，它的组成部份是一个多路讯号选择开关、音量控制器、音调控制器（今天的Hi-End强调原汁原味，故这部分也大多数欠奉了）、录音旁路设备，以及一个十倍放大器。可是今天，数码讯源大行其道，有很多CD机和解码器都有数以伏（Volt）计的输出电平了，足以把一台具有一般灵敏度的后级推至削波，于是有人质疑今天是否还需要十倍放大级，换言之，有源前级是否还有存在的价值。
取而代之出现的，是没有放大作用的前级，亦即无源前级。它只保留了讯号选择和音量控制的功能。目前市面仅有为数不多的几款无源前级都属于极品的级数，身价当然不菲，由于卖价的关系，使它们的口碑产生了一些附加价值的作用，这样的发烧圈子里就常常出现有源、无源孰优的争论。
在未深入研究这争论前，首先要弄清楚一般发烧友常常误解的一个概念，就是动态范围（Dynamic Range），简单来说，这是指讯号最强和最弱之间的量对比。一般放大器是把讯号放大了，是同时把最强和最弱的讯号作相同一倍的放大，换言之，理论上经放大后讯号的动态范围是不会提高的，最多只能保持不变。当然有一些专业，特别是录音室用的器材，如音量扩展器（Volume Expander），才会人工地提升讯号的动态范围。
另一个指标是讯噪比（Signal to Noise Ratio），当一个讯号经过放大器时，讯号本身和它附带的噪声都同时放大，放大器是不会将讯号本身附带的噪声去除或抑制。相反，经放大的讯号却会添加上放大器本身的噪声。
第三样是失真，同样道理，原讯号如果本身已含一定的失真，经过放大后，这失真是不会突然消失，相反，经放大的讯号是会添加上放大器本身的失真的。
稍微弄通上述几点，我们不难作出这样的判断，一个讯号经过一台有源前级放大后，动态范围并不会提高，相反，很可能会劣化，也就是会压缩了；另外，讯号经放大后，讯噪比和失真都不会优于原讯号，于是"无源"派便大声疾呼说；有源前级只会污染原讯号，不是向高传真的目标走，而恰恰是远离了一步。他们这样的指控，基本是事实，但我们不能以篇概全，还得以心理声学的角度去了解问题。首先，动态范围劣化或压缩了，有时候并不是坏事。只不过从一开始，发烧友心目中早有了动态范围越大越好这种错误观念。压缩其实是录音专业的一种常用手段。因为人耳是会对平均响度作出调节，而不是对峰值响度作出调节，如果讯号不稍加压缩，往往出现正常响度的讯号片断变得太弱，但如果要把这些正常响度的讯号提升，动态范围就得稍为退让一下，也就是压缩了。又以一些胆机为例，在大讯号时，往往会出现"软性"削波现象，这时讯号是压缩了，只不过人耳反而觉得这种"软性"削波来得讨好，喜欢它的像染上毒瘾，趋之若惊了。有时正因为这种"软性"削波对讯号的压缩，频谱上限迅速下降，听起来一些瞬间动态反而会被脑袋理解为更富活力，于是也有人提出"活生感"（Liveliness）这形容词。
现实家居的听音环境可提供的动态范围其实很有限，根本比不上一张中上录音质素的CD碟。就算加上心理声学的说法，人耳能在一定的噪音中"听"出音乐讯号，但随着人耳对频率上升而灵敏度下降的特性，在一般家居中，人耳的动态范围在1KHz很难达到90dB，而在10 KHz 时也难达到70dB，在实际听声时，可能只分别达到80 dB和60 dB。声音压缩可以减弱讯号提升到背景噪声上，特别是对低频而言，这却往往令发烧友误会有更好的现场感。无可否认，有源前级是会或多或少地对原讯号加上渲染，也有人说是加上了它自己的音色。但这决不是孰优孰劣的问题，是个人喜恶的问题，反正只要你喜欢，管它别人怎样说。另外，阻抗匹配（Inpedance Matching）和驱动能力（Drive Capability）也是很重要的因素。
在阻抗匹配上，有源前级明显优胜，因为它可以有高的输入阻抗和很低的输出阻抗，这样对其它客观条件因素如接线的感抗容抗的免疫力大大提高。而无源前级的输入阻抗不能高，输出阻抗也不会低，更甚的是很多时两者会随音量电位器的位置而改变。而驱动能力更是有源前级的专长，因为有放大级，输出阻抗和驱动电流都能保持恒定，故对后级的驾驭就更得心应手了。在匹配上，无疑无源前级需要更多拣择，但只要配合得好，无源前级的确可以在传真度方面赢回一仗。